1863 telén a Great Eastern gőzhajó fedélzetén egy különös utas érkezik Halifax városába. A gyönyörű ifjú hölgy (Isabelle Adjani) Miss Lewly néven mutatkozik be. Kedves, finom lényével egyből belopja magát mindenki szívébe, aki csak megismeri. Azt azonban hamar megsejtik Halifaxben, hogy a lány hazudik a személyazonosságát illetően. Sőt, előbb-utóbb azt is kitalálják szállásadói, hogy ő valójában a száműzetésben élő író-óriás, Victor Hugo lánya, Adèle. És az sem maradhat sokáig titokban, hogy mi hozta Adèle-t Európából ebbe az isten háta mögötti kisvárosba…
François Truffaut (Négyszáz csapás, Jules és Jim) hat évig tanulmányozta Adèle Hugo írásait és naplójegyzeteit, mielőtt hozzálátott volna, hogy filmes eszközökkel ábrázolja, ahogy a romantikus szerelmi érzés hisztérikus őrületté fokozódik és végül az elmebaj sötét örvénye magával ránt egy kivételesen intelligens és érzékeny emberi lényt.